Inicià la seva formació musical l'any 1899 a l'Escola Municipal de Música de Barcelona on va estudiar harmonia amb el mestre Antoni Nicolau, contrapunt i fuga amb el mestre Eusebi Daniel, així com amb els mestres Lluís Millet i Joan Lamote de Grignon, amb els quals l'uní una gran amistat. L'any 1912 va ocupar la plaça de professor de solfeig de la mateixa Escola Municipal de Música de Barcelona, i que alhora compaginà amb la de mestre de capella de la parròquia de Sant Felip Neri de Gràcia. Fou director titular de l'Orfeó Gracienc des de la fundació el 1904 fins al 1936 i des de la finalització de la Guerra Civil fins al 1945. Sota la seva direcció, l'Orfeó Gracienc aconseguí un alt nivell i reconeixement, i actuà en concerts amb l'Orquestra Simfònica de Barcelona i l'Orquestra Pau Casals. Joan Balcells col·laborà amb personalitats de prestigi com Eduard Toldrà, Pau Casals, Erich Kleiber o Alfred Cortot. També dirigí la capella dels Pares Filipencs de Gràcia i fou membre fundador de la Germanor d'Orfeons de Catalunya. Fou professor de solfeig a l'Escola Municipal de Música de Barcelona fins a la seva jubilació.
Compongué música per al teatre líric, obra coral, música per a cor i cobla, harmonitzacions de cançons populars, cançons per a veu i piano, i un bon nombre de sardanes. Dues de les seves filles, van seguir les seves petjades en el món de la música: la pianista Maria Teresa i l'arpista Rosa Balcells. En commemoració del desè centenari de la seva mort, el 1982, l'Ajuntament de Barcelona inaugurà uns jardins amb el nom del compositor.
VOLS CONÈIXER MILLOR L'ARTISTA?
Fons Joan Balcells de la Biblioteca de Catalunya
OBRES INTERPRETADES
El gira-sol, per a veu i piano
Inquietud, per a veu i piano